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Os olhos de um grupo de macacos-prego-galegos fitavam entre as folhagens numa área de mata nativa de Mamanguape, a 85 quilômetros de João Pessoa, na Paraíba. Moradores da região relatam que, às vezes, alguns deles saem em busca de cana-de-açúcar em plantações vizinhas. Um filhote expôs-se mais no meio de galhos. Mas foi só. Tão rápido quanto surgiram, os quatro animais se foram, sem dar a mínima para as armadilhas com frutas que havíamos deixado no chão. No lusco-fusco da tarde, o grupo sumiu sem deixar vestígios.

Não era a primeira vez que esses macacos se mostravam fugazes. Na verdade, vem sendo assim há mais de 300 anos. Uma das 12 espécies de seu gênero do planeta, o macaco-prego-galego (Cebus flavius) permaneceu um enigma para a ciência durante todo esse tempo. Citado apenas em antigos livros de naturalistas europeus que passaram pelo país nos séculos 17 e 18, não era visto desde então. Durante gerações, a espécie foi até mesmo dada como extinta. Contudo, nem bem teve sua existência novamente reconhecida pela comunidade científica, o Cebus flavius já corre, mais uma vez, o risco de sumir – desta vez para sempre. “Pela sua área de distribuição, a ameaçada Zona da Mata, e pelo baixo número de populações encontradas até agora”, diz o biólogo Marcelo Marcelino, chefe do Centro de Proteção de Primatas Brasileiro, “essa poderá ser em breve considerada a espécie em estado mais crítico de conservação no Brasil.”

Esta é a história de uma odisseia naturalista, o resgate de uma espécie perdida. E que confirma que, ainda hoje, muitos avanços nas ciências se devem aos desenhos dos pioneiros europeus, cujas pinturas nos brindaram com uma realidade quase fotográfica da natureza. Associando tais desenhos a exemplares de animais coletados, pode-se chegar a conclusões precisas. Marcelo Marcelino notou pela primeira vez a existência desses macacos em 1990, quando trabalhava no levantamento de guaribas na Zona da Mata nordestina, há muito fragmentada pela expansão das lavouras de cana-de-açúcar. Em suas andanças por Rio Grande do Norte, Paraíba, Pernambuco e Alagoas, ele observou esporádicos grupos de um macaco-prego com padrão de pelagem e morfologia distinto do das outras espécies conhecidas. Apesar da diferença visual, eles eram considerados simplesmente como uma variação da espécie Cebus libidinosus, mais comum. Em 2004,Marcelino foi procurado pelo ornitólogo Fábio Olmos, que chamou sua atenção para um lote de macacos-prego apreendidos no Centro de Triagem do Ibama em Alagoas, cuja maioria dos exemplares tinha padrão de pelagem amarela, quase dourada, semelhante ao que ele vinha observando em vida livre. Desconfiado de que tamanha quantidade de tais espécimes representava algo mais que simples variação fenotípica do Cebus libidinosus, Marcelino consultou Alfredo Langguth, mastozoólogo e taxonomista da Universidade Federal da Paraíba. Sabendo que o animal dificilmente teria passado despercebido pelos pioneiros naturalistas, os dois mergulharam em 350 anos de literatura científica, e encontraram na biblioteca do Instituto Ricardo Brennand, em Recife, a obra Historiae Rerum Naturalium Brasiliae, do alemão Georg Marcgrave, de 1648. Marcgrave foi membro da comitiva de Maurício de Nassau e o primeiro a retratar o macaco misterioso, entre 1637 e 1644. Chamando o animal de caitaia, fez minuciosa descrição: “Seu pelo é mais longo que o do sagui (Callythrix jaccus), amarelo-claro, com cabeça arredondada pouco proeminente e nariz pequeno. Seu semblante é calmo e amigável”. O desenho de Marcgrave é fiel às características morfológicas observadas pelos pesquisadores mais de três séculos depois. Todavia, a obra não servia para caracterizar a espécie: descrições desse tipo só passaram a valer cientificamente com o advento do Código Internacional de Nomenclatura Zoológica, instituído por Carl Linnaeus em 1758, que criou as regras de nomeação de animais e vegetais. Foi então que a dupla localizou, no Museu de Zoologia da Universidade de São Paulo, uma pequena pintura do mico atribuída ao também alemão Johann Schreber, datada de 1774. Schreber, que o chamou de Simia flavia (macaco-dourado, em latim), não guardou em coleção científica o animal utilizado como modelo – um espécime de cativeiro na Europa – nem informou sua procedência exata no Brasil. Apesar de vários naturalistas do século 19, como John B. Fischer, Lorenz Oken e Karl F. Von Martius, terem visto claras semelhanças entre o animal pintado por Schreber e o macaco descrito por Marcgrave, a falta de um exemplar em coleção levou a maioria a duvidar da existência do Simia flavia, rebatizado como Cebus flavius pelo francês Ethienne Geoffroy, em 1812.

Ele tornou-se incógnita. Uma criatura teórica. O gênero Cebus, ao qual pertencem todos os macacos-prego, é considerado confuso pelos cientistas. Mas três anos de comparações com primatas similares foram suficientes para a dupla confirmar, em 2006, que a pintura de Schreber retrata de forma exata os macacos-prego observados hoje. “Foi a solução de um mistério taxonômico”, resume Anthony Rylands, diretor do Programa de Espécies Ameaçadas da organização Conservation International. Até agora, dez grupos de Cebus flavius foram localizados na Zona da Mata nordestina, num estudo que investigou 105 áreas em 67 municípios. Ao mesmo tempo, Marcelo Marcelino iniciou um programa de manutenção de uma população cativa com base em animais apreendidos pelo Ibama. O objetivo é garantir uma poupança genética, caso seja necessário, no futuro, recorrer à reintrodução como estratégia de conservação. Pois, dada a vulnerabilidade de seu hábitat, o macaco-prego-galego está de novo ameaçado. Mais uma vez, espera-se que sua existência não se torne apenas uma figura colorida nas páginas amareladas de livros de museu.

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Já passa da meia-noite e Kerry e Stacie ainda não voltaram para a toca. Uma leve brisa promete que a madrugada será longa e fria, mas nada que impeça seus dois filhotes de explorar o ambiente desconhecido que os rodeia, entre arbustos secos e pedras. Ali, longe da vista dos pais, brincam entre si, correm e saltam, entram e saem freneticamente da toca no meio do pasto coberto por braquiárias, e entre um estripulia e outra, o maior deles insiste em mastigar uma rã que Kerry trouxe horas antes. Há cerca de 3 meses estes dois filhotes de raposa-do-campo (Lycalopex vetulus) nasceram, e esta toca é provavelmente a terceira que frequentam nesta região de fazendas, rebanhos de gado nelore e muito cupinzeiro, no município de Cumari, sudeste de Goiás. Numa área dominada há séculos por atividade pecuária, este pequeno canídeo, o único exclusivamente brasileiro, aprendeu a sobreviver entre tantos outros carnívoros como lobos-guará, cachorros-do-mato e suçuaranas. No entanto, sua existência se torna frágil diante das atividades humanas, e não muito longe dali certamente Kerry ou Stacie tem que desafiar alguma estrada em busca de alimento.

Foi neste cenário hostil para a fauna silvestre que Frederico Gemesio Lemos encontrou os elementos necessários para pesquisar esta raposinha, um dos sete canídeos menos conhecidos no mundo, entre as 35 espécies existentes. Seu interesse começou em 2002, quando ainda estudante de biologia se deparou com um animal atropelado diferente e resolveu levar para Universidade Federal de Uberlândia, a fim de identificá-lo. A falta de conhecimento preciso por seus colegas de profissão mostrou uma lacuna que deveria ser preenchida. Desde então, vem estudando com afinco as raposas-do-campo, percorrendo as estradas de terra que recortam as inúmeras fazendas locais nesta região conhecida por Limoeiro na tentativa de localizar, acompanhar e entender um pouco mais sobre o comportamento e ecologia da espécie.

“Os adultos não dormem com os filhotes na toca.”, sussurra Fred ao meu lado.  Estamos há cerca de 200 m de distância do local onde os filhotes continuam com suas brincadeiras, e já faz 4 horas desde o último aparecimento da fêmea, Stacie. No fim daquela tarde, ainda sob a luz fraca do crepúsculo, surgiu desconfiada por detrás da única árvore presente naqueles campos, chegou sorrateira na toca e soltou um som quase inaudível chamando os filhotes, que saíram alvoroçados e famintos. Cheirou um deles, que mamou rapidamente, rodeou algumas pedras próximas e saiu a passos largos rumo ao topo da colina. O filhote menor ainda correu para acompanhá-la, mas logo voltou e se entreteu  com o irmão.

Fred, atualmente professor da Universidade Federal de Goiás e um dos poucos pesquisadores a dedicar tempo quase que integral no estudo da raposinha, ressalta que a falta de conhecimento sobre a espécie é o principal entrave para sua conservação. De hábitos noturno e crepuscular, endêmica do Cerrado brasileiro, justamente um dos biomas mais castigados pela expansão urbana e atividades agropecuárias, a raposa-do-campo tem que lidar com uma infinidade de dificuldades não naturais para sobreviver. Desde 2008 Fred e a bióloga Fernanda Cavalcanti de Azevedo monitoram por rádio-colar, e observações diretas, vários indivíduos de raposinha, numa área equivalente a 15 mil hectares. Constataram que pelo menos 40% da população é morta por questões antrópicas como tiros, envenenamento, perseguição por cães domésticos, fechamento proposital de tocas, atropelamentos em rodovias de asfalto ou terra, e na extensa ferrovia que corta a região. Sem contar com as prováveis mortes decorrentes de doenças transmitidas pelos animais domésticos, mais difíceis de se comprovar. A intolerância de alguns moradores ante o ataque às criações de galinhas é um dos problemas que também preocupa o casal. “Aqui, os fazendeiros dizem que não se importam com os ‘bichos do mato’, desde que não entrem em seus quintais”, desabafa Fred em tom de angustia. Afinal, um animal silvestre não conhece porteiras e divisas, então como minimizar estes conflitos?

Por estas e outras perguntas que criaram, em 2009, o Programa de Conservação Mamíferos do Cerrado (PCMC), um grupo de pesquisa cujos estudos abrangem o sudeste de Goiás e o Triângulo Mineiro. “Apesar de ser uma região tradicionalmente antropizada, com agricultura e pecuária extensiva, é impressionante a quantidade de carnívoros silvestres e outras espécies de mamíferos que temos encontrado. Todos estas espécies são foco dos nossos estudos”.

Somos despertados das reflexões com o aparecimento de um casal de cachorros-do-mato (Cerdocyon thous), assustando os filhotes que se entocam novamente. Esta espécie de carnívoro é muito comum em todo Brasil, e aqui na região do Limoeiro seu território sobrepõe ao das raposinhas. A princípio parece que convivem bem, mas pelo fato deste canídeo ter um porte consideravelmente maior, talvez seja o motivo para Kerry e Stacie mudarem de toca com uma certa frequência. Fred acredita que, para sobreviver, a raposa se adaptou a um nicho ecológico não muito utilizado por canídeos maiores, usufruindo assim de tocas de tatus abandonadas, se alimentando de pequenos frutos silvestres do Cerrado e principalmente, de insetos. A base alimentar da raposa-do-campo é, por incrível que pareça, cupim. Isto explica as inúmeras vezes em que vimos os adultos subirem em cupinzeiros, ficarem lambendo a terra ou farejando as trilhas de gado.

Pouco tempo após os cachorros-do-mato terem sondado a toca, Stacie retorna de sua ronda noturna. Os filhotes saem alvoroçados mas a fêmea se mostra nitidamente incomodada pelo cheiro do outro carnívoro. Sem pestanejar pega um dos filhotes pela boca e some noite adentro, seguido pelo outro. Um nítido e bom instinto de sobrevivência da prole, apesar de ter dificultado nossa espreita. Teremos que recomeçar a busca pela nova toca, atividade que já nos consumiu quase duas semanas de dedicação no romper da madrugada.

Com a criação do Programa, a dupla de pesquisadores tem se dedicado com afinco no estudo de carnívoros na região. Em 2013 organizaram uma força tarefa envolvendo vários biólogos e veterinários – daí os nomes da maioria das raposas, em homenagem aos colaboradores e parceiros. Com o apoio de diversas instituições nacionais e internacionais, entre elas a Fundação Parque Zoológico de São Paulo, o Zoológico de Cleveland e o Instituto Smithsonian de Biologia da Conservação (EUA), a Fundação Oswaldo Cruz e as Universidades Federais de São Carlos e Uberlândia, durante dois meses realizaram 128 capturas para aparelhamento dos animais com radio-colar, realização de biometria e coleta de amostras de sangue. Totalizaram 56 capturas novas, entre raposas-do-campo, lobos-guarás, cachorros-do-mato e jaritatacas, e 72 recapturas de animais já aparelhados. “Queremos acompanhar a gestação das raposas fêmeas monitoradas. Só assim conheceremos seu dia-a-dia e um pouco mais sobre cuidado parental; a relação entre o casal, como esses canídeos interagem entre si ou com espécies diferentes, quais são seus modos de vida alimentar e de defesa”. Além disso, o envolvimento de pesquisadores da área de saúde animal poderá responder até que ponto as raposas e outros carnívoros silvestres são de fato suscetíveis a doenças transmitidas por animais domésticos.

Nos dias seguintes dobramos os esforços para percorrer a grande área de fazendas conhecida como Masai Mara, batizada pela equipe numa alusão à grande planície africana dominada por milhares de animais. Seguimos no percalço de Kerry, Stacie e seus dois filhotes. Nos 15 anos de acompanhamento das raposas no Limoeiro, os pesquisadores já monitoraram 42 indivíduos. De 21 filhotes acompanhados pelo grupo, o ciclo de vida não chegou a completar 1 ano em mais da metade. “Num trabalho que publicamos com diferentes instituições e parceria com o Centro Nacional para Pesquisa e Conservação de Mamíferos Carnívoros (CENAP/ICMBio), conseguimos despertar a atenção para o status de conservação da raposa-do-campo, que recentemente foi avaliada como vulnerável à extinção”. Apesar da triste constatação, pelo menos dá força legal para proteção da espécie e assim favorecer a implementação de estratégias e ações de conservação.

Do topo de uma colina, o que vemos são pastos a se perder de vista, com rebanhos de gado e um pouco de vegetação nativa, com lobeiras e algumas palmeiras de bocaiúva dando um ar bucólico ao cenário. Ao fundo, um pontilhão imponente da ferrovia rasga o horizonte montanhoso. Mas nos remetemos ao santuário africano quando começamos a identificar, no lusco-fusco da noite,  a silhueta de tamanduás-bandeira, os passos ligeiros  dos cachorros-do-mato e a presença silenciosa de Stacie rondando um aglomerado de pedras. “Ali deve estar a toca”, exalta-se Fred.

O acompanhamento sistemático de alguns casais de raposas possibilitou à equipe descobrir e constatar uma série de comportamentos. A raposa não é um animal solitário como se imaginava,  e o casal compartilha a mesma área por um tempo bem maior, mesmo fora do período reprodutivo.

“O cuidado do macho com os filhotes começa desde a gestação; percebemos que o casal se reveza na preparação da toca e nos cuidados com a prole, que pode levar de 10 meses a 01 ano.” Fred identificou que o território de uma raposa varia de 200 a 400 hectares, sendo que o casal compartilha este ambiente, mudando ou alternando de toca ao longo do mês e dos anos. Algumas tocas são utilizadas sistematicamente por anos a fio, sendo que alguns filhotes permanecem nos territórios dos pais, quando os mesmos vem a desaparecer. A equipe adotou o padrão, não usual para ciência, de dar nomes aos animais ao invés de simples números numa planilha de dados. “Cada indivíduo de raposa-do-campo nos ‘conta’ um pouco de seus hábitos, nos permitindo conhecer e entender mais a história de vida da espécie como um todo” justifica Fred. Cada nome conecta a equipe a informações científicas, mas também a uma memória pessoal.  É o caso de Nilsão, uma raposa macho acompanhado por Fred durante mais de dez anos e que teve o nome escolhido em homenagem ao pai do pesquisador, pois no início de sua carreira o acompanhou em diversos trabalhos de campo.

A nova toca de Stacie não é muito longe da primeira. Entre blocos de quartzito branco, um pequeno buraco dá acesso provavelmente a uma câmara mais alargada. Não tardou muito do inicio da noite e os filhotes deram as caras, mesmo antes dos adultos chegarem. Estão entrando na fase de se afastarem cada vez mais da toca, e apesar de naturalmente seguirem os pais, pode acontecer de algum filhote mais ousado desbravar o ambiente por conta própria. É aí que mora o perigo, pois ainda são muito vulneráveis principalmente aos cachorros das fazendas. Por estas e outras razões que a equipe decidiu trabalhar em áreas afetadas pelo homem. Querem descobrir como os animais sobrevivem nestas áreas, como respondem às frequentes modificações ambientais. “Temos focado nossa pesquisa em áreas fora de Unidades de Conservação porque não é nossa realidade. Aqui em Minas Gerais, um Estado inserido no Bioma Cerrado, temos menos de 5% do território protegido, e apenas uma parcela desta área está implementada em forma de parques.”

Considerando que no Brasil uma unidade de conservação não tem sido sinônimo de ambiente tranquilo e protegido para a maioria das espécies da fauna, principalmente para carnívoros e mamíferos de grande porte que precisam de grandes áreas para se alimentar e reproduzir, Fred acredita que é necessário também criar campanhas efetivas de educação e conscientização da população. “Salvo em áreas protegidas, a tendência mundial é que os animais silvestres tenham cada vez mais contato com o homem. O mundo já está dando sinais de cansaço, mas eu acredito numa relação harmoniosa entre nós e a natureza. Quero ver os netos de Stacie e Kerry caminhando rápido por estas colinas, buscando tocas e farejando seu cupim, assim como Dian Fossei, Villas-Bôas, Jane Goodall, Schaller e tantas outras raposas que tive o privilégio de conhecer “.

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O Sol aparece tímido por detrás da cordilheira montanhosa. Quem reina no tempo do amanhecer é uma névoa fina e azulada, entremeando as densas florestas de bálsamo e cerejeiras e os vastos campos de flores amarelas; o orvalho reluz sob o movimento calmo de um grupo de veados de rabo branco, enquanto inúmeros passarinhos, brincando de malabarismo chacoalham os finos capins. É hora de despertar para mais um dia no Parque Nacional Smoky Mountains.

Localizado na fronteira entre o Tennesse e Carolina do Norte, no leste norte-americano, estas montanhas são envoltas em mistérios e uma história relacionada aos índios Cherookees e imigrantes europeus. Como um grande baluarte que desponta na famosa Cordilheira Apalaches, em 1934 sua área foi transformada em Parque Nacional, com direito a ser identificada como Reserva da Biosfera e Patrimônio Mundial, tal é sua importância ambiental e habitat de dezenas de aves, répteis e mamíferos, entre eles o urso preto, indubitavelmente considerado o símbolo da região.

Muito antes dos europeus aportarem em terras norte-americanas, a região conhecida como enseada Cades pertencia à nação dos índios Cherookees, que mantinham ali uma área de manutenção de fauna para caça. A chegada de ingleses e irlandeses principalmente, em 1818, não foi inicialmente bem recebida pelos moradores nativos; os recorrentes conflitos acabaram por apaziguar os ânimos, sendo que os Cherookees assimilaram muito dos hábitos dos colonos, construindo casas, frequentando escolas e criando uma linguagem escrita. Contudo, a despeito desta pacificação, muitos americanos queriam ainda que os índios fossem deslocados para além do oeste do Rio Mississipi. Com a descoberta de ouro nas terras Cherookees e a posse de Andrew Jackson na presidência do país, o povo indígena viveu um dos seus maiores declínios, com perda de território, doenças e o êxodo de mais de 14 mil índios, em 1938. Isto tornou a famosa enseada num reduto de posse desenfreada de terras e uso abusivo das riquezas naturais. Contudo, alguns índios se refugiaram nas terras mais desérticas da Montanhas, driblando o exército e autoridades locais. Os recorrentes conflitos por terras destruiu ainda mais a região, outrora dominada apenas por bisões, alces e veados. Só trinta anos depois o governo aceitou a existência de tais índios dissidentes e permitiu que os mesmos se alojassem em terras do oeste da Carolina do Norte. Contudo, o espírito de Cades já havia mudado com as inúmeras guerras civis, e os novos moradores, colonos em busca de uma vida digna no campo, se tornaram cada vez mais renegados. Em 1900, inúmeras empresas madeireiras tomaram interesse pelas florestas locais, e nas décadas seguintes dizimaram mais de 60% do patrimônio florestal. Só em 1920, e a contragosto de alguns colonos por conta das necessárias desapropriações, o governo americano deu início ao movimento de transformar toda a Smoky Mountains em área de conservação permanente.

O Parque Nacional possui uma área com cerca de 300 mil acres, abrigando mais de 4 mil espécies de plantas e 130 espécies de árvores, distribuídas em cinco diferentes fisionomias de vegetação, e pode-se dizer que ali estão representados os principais tipos de floresta de todo leste norte-americano. Uma infinidade de tipos de árvores se distribuem de acordo com as altitudes das montanhas apalaches, que chega a 2024 m no pico mais alto do Parque. Ali foi construída uma grande torre chamada Clingmans Dome. No amanhecer, é possível flutuar acima das densas nuvens, sentir o vento frio esquentando um bem estar imensurável, enquanto pontas de pinheiros tipo bálsamo-abeto furam a delicada bruma que descansa sobre os vales. Caminhar nos bosques, seja de abetos, carvalhos ou qualquer outra espécie de árvore centenária, é como entrar numa catedral gótica. Imponentes, seus troncos ascendem em direção ao dossel da floresta, enquanto pequenas e delicadas flores brancas brincam de polinizar com borboletas e outros pequenos insetos. Mas não é só de poesia que as florestas da Smoky Mountains vive, principalmente quando se trata da simbiose com os mais diferentes tipos de invertebrados. Um pequeno inseto, sem asa, conhecido por adelgid foi acidentalmente introduzido no início do século XX e se tornou uma das maiores ameaças para as florestas da região, principalmente para o abeto-bálsamo, cujos bosques chegaram a ser dizimados em mais de 90%, em decorrência desse inseto que injeta uma potente toxina na seiva da árvore. Apesar de todos os esforços no controle desta praga e no plantio de abetos novos, o que se têm notado nas florestas é uma evidente alteração na composição vegetativa, com o surgimento de inúmeras herbáceas nos sub-bosques prejudicando drasticamente o ecossistema nativo. Da mesma forma, a castanha-americana era a árvore mais comum na região. Uma espécie de cancro dizimou mais de 30% dos indivíduos adultos, afetando a manutenção da espécie e por consequência diversas espécies animais, que tinham a castanha como base alimentar. Este equilíbrio nos bosques sempre foi de fundamental importância em grandes áreas, principalmente quando são diretamente condicionados pela mudança de altitude, que por conseguinte altera a precipitação. Assim, faia-americana se mistura a um tipo de bétula amarela, encontradas apenas a partir de 1000 m de altitude. Esta estratificação bem definida na vegetação contribui para que algumas espécies de fauna e flora sejam específicas e até mesmo endêmicas. Enquanto isto, pica-paus de cabeça vermelha quebram o silêncio com seus martelar compassado e as trilhas são marcadas pelos rápidos esquilos, que num vai e vem desenfreado entre os troncos lenhosos, buscam os mais variados tipos de iguarias. Cerca de 65 espécies de mamíferos vivem no parque, entre eles os tranquilos veados de rabo branco, guaxinins e marmotas. Canídeos, como as raposas vermelhas e coiotes são bem mais raros de serem avistados, assim como felinos, representados por linces e pumas; apesar de terem sido extintos por caçadores em séculos passados, os pumas ou leões-das-montanhas são relatados como presença ocasional nos últimos anos. Na calada da noite, quando o canto seco das corujas-orelhudas ecoa pelo Parque adormecido, lontras dominam a enseada Cades, conhecida originalmente como ‘Lugar das lontras’ pelos índios Cherookees. Mas nem sempre foi assim; novamente e sob os atos impiedosos dos caçadores, este pequeno mustelídeo foi extinto da região. Em 1980, o Parque reintroduziu com sucesso 140 indivíduos.

Por falar em reintrodução, pode-se dizer que um dos mais importantes trabalhos de recuperação de fauna nas Smoky Mountains se deu com o Elk (Cervus canadensis), uma espécie de alce que habitava em larga escala os inúmeros campos do Parque. Novamente, sob o avanço desenfreado da colonização em séculos passados, a espécie foi completamente extinta. Registros históricos marcam que o último alce nativo do Tennessee foi morto no século 18. Em 2001 e 2002 deu-se início a um programa experimental de reintrodução, com a ‘importação’ de cerca de 50 indivíduos, realocados no Vale Cataloochee. Com radiocolares para permitir o monitoramento de sua readaptação, a população de alces, que chega a pesar mais de 250 quilos, alcançou mais de uma centena de animais no último ano. Atualmente, voluntários a serviço do Parque diariamente trafegam  pelas estradas da região, apresentando chifres e crânios de alces, num cuidadoso trabalho de educação ambiental com os visitantes.

O final da tarde é o melhor momento para observar estes imponentes animais pastando calmamente nos campos desta área leste do Parque. Ao contrário da região de Cades, com suas extensas planícies cobertas de um capim dourado e centenas de pequenas flores, onde as montanhas dão o ar da graça na vista que se perde no horizonte, a região de Cataloochee é marcada por vales estreitos e escarpas íngremes, causando uma sensação maior de intocabilidade nestas montanhas sagradas. Enquanto a temperatura cai e as florestas são envoltas novamente pela fina névoa, os pequenos córregos descem das montanhas geladas entre blocos e paredões de um granito gnáissico pouco alterado; berço de uma das águas mais puras de todo o país, os rios atraem pescadores do estilo fly, com seu movimento suave de ir-e-vir da isca e passos suaves sobre as pedras em busca das desejadas trutas. Já  nos estreitos caminhos que levam aos mais diferentes destinos dentro das florestas temperadas, um outro ‘andarilho’ marca sua presença com passos pesados, por vezes difícil de ser avistado mas incessantemente procurado por todos os visitantes: o urso preto (Ursus americanus). Menos agressivo do que o famoso urso pardo encontrado em outras regiões dos EUA, o urso preto vive em toda extensão do Parque independente da altitude e tipo de floresta. Durante séculos foi drasticamente caçado; os índios Cherookees atribuíam grande poder ao animal, e acreditavam que comer sua carne era uma forma de assimilar tal poder. Posteriormente vieram os colonizadores e caçadores, provocando uma redução drástica na população de ursos. Atualmente, os pesquisadores estimam que cerca de 1500 indivíduos se distribuem por toda área, principalmente em Cades. Pode parecer muito, mas se considerar que tal espécie ocorria em quase todo território americano, exceto no extremo oeste, é nítido que a perda de hábitat tem confinado os animais apenas em áreas protegidas, e Smoky Mountains é certamente um dos lugares com maior densidade de ursos pretos no país. Os machos pesam cerca de 120 quilos, são onívoros mas dão preferência a castanhas, frutas e folhas verdes. Entram em sono profundo no inverno, vivem cerca de 12 anos e são extremamente ágeis para escalar árvores; sem contar que chegam facilmente a 40 Km/h numa corrida. Necessitam de grandes áreas para viver e simplesmente não se acanham com a presença de turistas. Em todo Parque existem inúmeros centros de visitantes com panfletos e dicas para uma convivência pacífica entre pessoas e ursos. Certamente uma conduta inapropriada da maioria dos turistas que buscam lazer na natureza é achar que podem alimentar um animal silvestre, e desta forma, tentam proximidade. Talvez para justificar seus gastos naquela viagem, onde o bicho se torna ‘objeto’ obrigatório de ser visto como uma peça num museu qualquer, ou então por puro desconhecido sobre os hábitos animais, o fato é que a relação homem-natureza há muito deixou de ser harmoniosa, e não são poucos os casos em todo mundo da ocorrência de conflitos com animais em vida livre.

Sem levar em consideração esta característica expansiva dos homens em querer dominar todo ser vivente e alterar os ambientes naturais em seu próprio benefício, a presença dos colonizadores na região da Smoky Mountains é marcante e histórica, e pode-se dizer que possui uma das melhores coleções de construções de madeira no leste dos Estados Unidos. Mais de 90 estruturas das vivendas, celeiros, edifícios anexos, igrejas e escolas foram preservados ou reabilitadas no Parque. Um toque humanista em meio a tanta beleza natural, e não há como negar que o resultado é magnífico. Casas centenárias e igrejas de madeira pintadas de branco contrastam com a imponência verde-escuro dos bosques, envoltos num clima de tradições e sons de banjo ecoando nas varandas, currais e sótãos.

Assim, no cair da tarde, quando os campos e encostas montanhosas são invadidos pela grande bruma azulada, as Smoky Moutains se preparam para mais uma noite, para que todos os cantos encantados da densa floresta sejam novamente dominados pelas histórias de conquistas e desesperanças, religiosidade e conflitos dos colonos, e os mistérios e lendas que outrora povoaram a imaginação dos índios Cherookees possam voltar à suas mais intricadas origens.

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Se existe um lugar com mais contrastes neste Brasil sem fim, este lugar é o Sertão. Ali, a terra amarela e rachada contrapõe um céu profundamente azul. Nos períodos de seca, a vegetação assume uma coloração monocromática e faz jus ao nome – Caatinga, que em tupi significa  ‘mata branca’. Mas os tons acinzentados deste bioma adaptado à escassez quase que permanente de água parecem ressaltar ainda mais o colorido das pequenas casas de taipa, as cores das roupas das pessoas, o sorriso largo para receber o visitante. Pois se porventura tudo parece sem vida, tem este povo sertanejo que esbanja uma solidariedade à toda prova; se ajudam, se protegem, se querem bem. E querem bem a quem quiser caminhar por aquelas bandas.

Na caatinga tem o calor que logo no amanhecer já mostra quem reina por lá. Mas tem também uma luz estonteante, quase que polarizada, a dar brilho aos espinhos do juazeiro, a reluzir o tronco vermelho da umburana, a ressaltar o azul das asas de um dos seus moradores mais  ilustres: a arara-azul-de-lear (Anodorhynchus leari).

Considerado um dos psitacídeos mais ameaçados de extinção em regiões neotropicais, é uma ave endêmica da caatinga, o que a torna ainda mais vulnerável – dado o descaso eminente por este fantástico e complexo bioma. Apesar de suas áreas de reprodução estarem localizadas em duas unidades de conservação no interior da Bahia, a Estação Ecológica de Canudos e Estação Ecológica do Raso da Catarina, durante décadas foi vítima do tráfico ilegal de animais silvestres, chegando a ser considerada até 2008 como ‘criticamente em perigo’ na Lista de fauna ameaçada da União Internacional de Conservação da Natureza (IUCN). Em 2000 não ultrapassava os 300 indivíduos, e apesar de todos os esforços pelos órgãos governamentais e Ongs para mudarem o panorama geral da espécie, seu status atual ainda é considerado instável.

Descoberta em 1823 e durante muitos anos confundida com a arara-azul-grande (Anodorhynchushyacinthinus), só foi descrita como espécie em 1856 por Charles Lucien Bonaparte, a partir de uma pele depositada no Museu de Paris e um espécime vivo do Zoológico da Antuérpia. Mas pode-se dizer que o veredito final veio com o desenho de Edward Lear, ilustrador da Zoological Society of London, cuja perfeição nos detalhes morfológicos permitiu Bonaparte diferenciar as duas espécies. E batizar a arara-azul da caatinga com o nome do artista.

Um dos fatores que contribuiu na confusão entre as araras se deve ao fato de que durante décadas os zoológicos da Europa recebiam indivíduos das duas espécies misturadas, provenientes de Belém, no Pará. Por não saberem a real procedência dos animais, a área de ocorrência da arara-azul-de-lear permaneceu desconhecida por quase 100 anos.

Por volta de 1960, Olivério Pinto, o “Pai da Ornitologia Brasileira”, em uma de suas expedições ao nordeste reconheceu um animal cativo em Juazeiro, na Bahia, como sendo a arara-azul-de-Lear. Marcou a região como uma possível área de ocorrência; tal informação serviu de base para nortear os ornitólogos Luiz Antonio Pedreira Gonzaga e Dante Martins Teixeira que acompanhavam o biólogo alemão Helmut Sick. Em 1978 chegaram no sertão baiano de Nova Canudos e avistaram na região da Toca Velha vários casais de araras descansando nos paredões rochosos de arenito. Ainda nesta mesma viagem conseguiram coletar um indivíduo na região de Serra Branca, no município de Jeremoabo, e encaminharam para o Museu Nacional do Rio de Janeiro. Tratou-se do primeiro exemplar adquirido diretamente por ornitólogos e a partir disto a arara-azul-de-lear foi considerada rara, endêmica da caatinga baiana e ameaçada de extinção.

Já na década de 80 começaram os esforços efetivos para pesquisa e conservação da arara e sua área de ocorrência. Para Sick, o isolamento e preservação dos paredões rochosos da região, onde a arara era habitualmente avistada, eram primordiais para sua sobrevivência, cuja densidade populacional em 1985 não chegava a 100 indivíduos avistados.

Acreditava-se que o principal fator para a redução drástica das araras estava no intenso tráfico de aves para abastecer o mercado, principalmente internacional. Contudo, um viés da história brasileira atribuiu a mal ajambrada Guerra de Canudos no final do século XIX, um longo período de secas recorrentes no nordeste e a pobreza eminente no sertão, como importantes fatores para que se estabelecesse uma caça de subsistência, provocando ainda mais o declínio da população das araras.

Por conta da evidente e preocupante situação da espécie, no inicio da década de 90 o IBAMA criou o Programa de Manejo e Conservação de Arara-azul-de-Lear, com o intuito de unir todos os parceiros, entidades e pesquisadores engajados em reverter a dramática situação da espécie. Foi quando um dos parceiros do Programa, o instituto mineiro Biodiversitas, adquiriu 130 hectares da região que abrange a Toca Velha e a transformou na Estação Biológica de Canudos. Sua intenção era simples: preservar e conservar uma das principais áreas de reprodução da espécie. Em 2007, com estes esforços já colhendo frutos, ampliou sua área para 1500 hectares. Juntamente com a Estação Ecológica do Raso da Catarina, são as únicas áreas conhecidas de nidificação da arara. Os contínuos esforços dos pesquisadores e institutos conservacionistas, junto com ações educativas nas comunidades locais fomentaram uma considerável recuperação da população deste nobre psitacídeo na região, e atualmente estima existir entre 800 a 1200 araras voando azuladas nos céus do sertão.

Sabe-se que uma arara adulta macho pesa em torno de 890 gramas e mede cerca de 70 cm de comprimento total. Sua diferença mais evidente em relação à sua parente maior, a arara-azul-grande, está obviamente no tamanho do corpo e na cor, num tom azul celeste e acinzentado (enquanto a arara-azul-grande possui um tom azul-cobalto), mas principalmente no menor desenvolvimento da base dorsal do bico. Mas além disso, seu charme está em duas pequenas áreas amarelas, sem penas, onde seriam as bochechas. São consideradas monogâmicas, ou seja, formam um casal para toda vida, que em condições normais e naturais pode chegar a 40 anos. O período reprodutivo ocorre entre os meses de dezembro e junho e a maior parte das ninhadas possuí três ovos, mas apenas um ou dois deles apresentam desenvolvimento embrionário e chegam a sobreviver voando de seu ninho.

Sabe-se ainda que a espécie se extinguiu em várias localidades, como na região do Boqueirão da Onça, onde restam apenas dois indivíduos de uma população que desapareceu na década de 90. Este dois indivíduos vivem isolados e seu dormitório ainda não foi localizado devido a inacessibilidade da área. As araras ali estão fadadas a extinção e a única chance de repovoar a área seria um meticuloso programa de reintrodução. A existência das aves nesta localidade indica que a área de ocorrência das araras-azuis-de-lear era muito maior do que a que se conhece hoje, apesar do evidente declínio no tráfico e um aumento considerável na população remanescente no Raso da Catarina.

Um outro fator tem colocado em risco sua sobrevivência: o conflito com os agricultores. Sabe-se que a base alimentar das araras é um pequeno coquinho da palmeira Licuri (Syagrus coronata); na baixa temporada de sua frutificação, as araras se movem em busca de frutos selvagens da caatinga, que consomem em locais e quantidades ainda desconhecidos pelos pesquisadores. Com o corte intenso e desenfreado da vegetação natural e a expansão agrícola, não tem havido outra solução alimentar para a arara senão atacar copiosamente a cultura de milho. Pronto, está criada a discórdia entre o animal e o homem! Foi pensando em minimizar este conflito que a bióloga Simone Tenório, nos idos de 2006, deu início a um trabalho de cunho social, mas focando principalmente a conservação da arara. Ao descobrir uma antiga tradição da população local em produzir utensílios domésticos feitos com a palha da folha de licuri, reconheceu ali uma forma de evitar o corte das palmeiras.

Com o apoio de institutos para o fomento de geração de renda, Simone auxiliou no resgate desta tradição e na criação de cooperativas de produção de artesanato. Desta forma, alguns agricultores perceberam que manter as palmeiras nos campos áridos da caatinga seria benéfico tanto para a produção do milho quanto para uma outra fonte de renda. O resultado tem sido positivo em alguns locais e comunidades, tanto para o povo quanto para as araras. Obviamente a situação ainda está longe de estabilidade, mas é um bom começo. Mas já é possível observar os pequenos cestos cuidadosamente trançados e araras esculpidas em pau de umburana decorando as casas simples do povoado de Serra Branca. E com um toque de otimismo, admirar as araras-azuis-de-lear voando aos bandos, exibindo seu charme inconfundível, brincando de azular ainda mais o céu anil do sertão.

Animais

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